Pada tahun 1980-an, apabila Arm, arkitek cip utama UK, adalah syarikat yang dipanggil Acorn Computers, sebuah kereta mungkin mengandungi tiga cip. Hari ini ia mempunyai 2,000 lebih dan apabila bekalan semikonduktor kehabisan semasa wabak, industri kereta terhenti.
Permintaan untuk cip mikro yang lebih kecil dan berkuasa tidak dapat dihalang sama ada tangki ekonomi atau bank mengalami krisis. “Kerepek lebih penting daripada minyak,” kata Ian Lankshear, ketua eksekutif pereka cip yang dipetik Aim EnSilica.
Perunding McKinsey meramalkan jualan cip akan mencecah $1tn menjelang 2030, didorong oleh tiga sektor: automotif, pengiraan dan penyimpanan data, dan tanpa wayar.
Malah lapan tahun yang lalu, apabila Arm bernilai kira-kira £15bn, saya hanya separuh percaya Simon Segars, ketua eksekutif Arm ketika itu, apabila dia bercakap tentang “internet of things” dan permintaan untuk pembakar roti pintar dan juga telefon pintar. Tetapi saya percaya dengan strategi Arm untuk mengenakan bayaran royalti dan yuran pelesenan kepada pelanggan untuk reka bentuk pemproses yang mesti ada.
Kini ahli politik mengeluh bahawa Britain akan kehilangan satu-satunya kejayaan semikonduktor besarnya apabila Arm disenaraikan semula di AS pada nilai yang dipertikaikan $40bn. Mereka bimbang UK akan selama-lamanya tersepit antara pembuat peranti AS dan pengeluar besar Asia dan bergantung kepada komponen strategik utama pada rantaian global yang dilanda geopolitik dan geoekonomi. Secara jelasnya, Joe Biden baru-baru ini menyediakan pembiayaan $39bn untuk pembuatan semikonduktor AS dan kredit cukai pembuatan bernilai $24bn melalui Akta Cip dan Sains.
Namun, laporan oleh Geoffrey Owen (bekas editor FT) untuk Policy Exchange mengatakan UK telah membina kekuatan khusus dan kelebihan daya saing dalam mereka bentuk semikonduktor kompaun untuk aplikasi pakar dalam, contohnya, pertahanan dan telekomunikasi.
Itu membuatkan saya tertanya-tanya sama ada pereka cip bersaiz Acorn sedang mengintai tanpa disedari di pasaran UK.
Tidak ramai, kata Bob Liao, penganalisis di broker Zeus Capital, dengan muram. UK akan sentiasa bergelut dengan perusahaan luar negara yang disokong oleh kerajaan yang memanjakan dan pembiaya yang berpoket dalam.
Pemula teknologi menghadapi kesukaran di Britain, bersetuju Graham Curren, ketua eksekutif Sondrel, pereka litar bersepadu khusus aplikasi (Asics). Penyelamatan terancang cabang UK Silicon Valley Bank hanya menyerlahkan jurang dalam pembiayaan untuk harapan teknologi tinggi Britain.
Masalahnya, usahawan teknologi merungut, adalah pelabur UK terlalu menumpukan pada pulangan modal, mencurigai syarikat yang haus wang tunai berebut-rebut untuk merebut kedudukan dalam industri yang kompetitif dan menjual terlalu cepat.
Pembaca mungkin masih ingat Dialog Semiconductor, yang telah disebat kepada saingan Jepun pada 2021. Pada 2016, Arm telah dijual kepada SoftBank of Japan dengan harga $32bn, atau kira-kira 24 kali pendapatan. Wolfson Microelectronics telah dipilih oleh pesaing AS untuk kira-kira £300 juta pada 2014, pada tahun yang sama Qualcomm meraup Cambridge Silicon Radio untuk $2.4bn.
Dan kemudian terdapat Imagination Technologies, yang pernah menjadi salah satu syarikat teknologi tersenarai terbesar di UK, yang runtuh apabila Apple berhenti membeli IPnya. Ia dijual kepada pemodal teroka pada 2017 dengan harga kira-kira £550 juta.
Pelabur akan menentang bahawa, terlalu kerap, pereka cip bergelut untuk menambah pendapatan mereka daripada perkongsian dan kontrak pelesenan dan perkhidmatan berbilang tahun yang kompleks.
Arm-wannabe Alphawave IP, pencipta cip Toronto yang mengapungkan saham di London pada 410p pada 2021, tidak melihat sahamnya pulih sejak FT Alphaville mempersoalkan jualan yang dikaitkan dengan pihak berkaitan. Perkongsiannya adalah kira-kira 120p.
Pendapatan bertompok-tompok dan berbilang panggilan tunai terus-menerus mencemarkan IQE berasaskan Cardiff, yang mengeluarkan wafer untuk penderia gentian optik. Saham pada 25.85p jauh daripada paras tertinggi 2018 iaitu 170p.
Walau bagaimanapun, Sondrel dan EnSilica, veteran semikonduktor berusia 20 tahun yang kedua-duanya membuat penampilan sulung pasaran junior pada tahun lalu, adalah menarik.
Sondrel yang berpangkalan di Berkshire bekerja dengan pelanggan dalam sektor futuristik seperti kereta automatik dan kecerdasan buatan. Ia mengalami kerugian semasa wabak itu dan kini mahu menyelia pengeluaran reka bentuk semikonduktornya. Pertumbuhan dikekang oleh bilangan pekerja, kata Curren.
Melihat cip melalui pembuatan memanfaatkan kemahiran jurutera, yang berpotensi meningkatkan hasil dengan sedikit kos tambahan. Pelanggan akan membelanjakan sehingga $30 juta untuk reka bentuk dan mungkin $100 juta untuk mengeluarkannya.
EnSilica, seperti Sondrel, ialah pereka Asic bagi cip yang mencampurkan isyarat digital dan analog — untuk digunakan dalam kereta, komunikasi satelit jalur lebar, pam insulin dan pemantau jantung.
Kedua-dua Lankshear dan Curren melihat peluang apabila pelanggan Eropah dan AS mengawal rantaian bekalan, membawa pengeluaran lebih dekat ke rumah.
Broker Allenby Capital meramalkan EnSilica akan memperoleh £500,000 sebelum cukai menjelang 2024 atas jualan kira-kira £23 juta, berbanding £15 juta pada 2022.
Broker Cenkos menganggap Sondrel akan membuat keuntungan sebelum cukai £2.4juta pada tahun 2024 atas pendapatan kira-kira £40juta meningkat daripada £17.5juta pada tahun 2022. Jualan boleh berganda lagi menjelang 2025.
Saya tidak memperkecilkan cabaran. Salah satu yang terbesar ialah merekrut bakat. Jurutera cip adalah terhad dan kedua-dua Sondrel dan EnSilica telah berada jauh untuk mendapatkan kemahiran yang terhad.
Perlu diingat CML Microsystems, satu lagi pereka cip isyarat campuran yang baru-baru ini bertukar kepada Aim selepas bertahun-tahun merana di pasaran utama.
Ia mempunyai wang tunai, membayar dividen tetapi masih hanya memperoleh £17juta dalam jualan pada 2022, menghasilkan £2juta dalam keuntungan sebelum cukai terlaras. Sahamnya, bernilai hampir £90 juta, baru sahaja kembali ke paras 2000.
Saya menerima bahawa melabur dalam syarikat cip bertubuh kecil adalah satu lompatan kepercayaan. Walaupun oak memang tumbuh dari biji, ia tumbuh dengan perlahan, dan tidak ada yang boleh tumbuh sehebat Arm.
