Donald Trump dan penyokong konservatifnya telah melakukan lebih daripada sesiapa pun untuk mempopularkan istilah “berita palsu”, menolak kritikan lawan dan media “arus perdana” ke atasnya sebagai penipuan yang disengajakan. Namun begitu, pembimbing sorak media terbesar Trump, Fox News, memainkan peranan penting dalam mengekalkan contoh berita palsu yang paling berbahaya setakat ini dalam demokrasi: bahawa pilihan raya AS 2020 telah “dicuri” daripada Trump. Komunikasi dalaman yang dibongkar dalam saman fitnah oleh Dominion Voting Systems, pembuat mesin mengundi, mencadangkan tokoh kanan Fox bersedia untuk menyebarkan pembohongan itu bukan kerana mereka mempercayainya, tetapi kerana takut kehilangan penonton kepada saingan. Daripada membiarkannya pergi ke perbicaraan, Fox menyelesaikan kes minggu ini untuk $787.5 juta. Ramai penontonnya mungkin hampir tidak menyedarinya.
Dominion membentangkan penyelesaian itu sebagai kemenangan untuk kebenaran. Ia memperoleh hampir separuh daripada $1.6 bilion ganti rugi yang diminta, salah satu pembayaran fitnah AS terbesar yang diketahui. Namun tiada permohonan maaf atau penarikan balik awam diperlukan daripada Fox. Adalah dikesalkan bahawa penyelesaian itu menghindarkan eksekutif dan penyampai Fox News, dan pengerusi Fox Corporation Rupert Murdoch, daripada memberi keterangan dalam beberapa minggu perbicaraan yang akan memberi lebih banyak cahaya kepada urusan itu.
Walau bagaimanapun, kes itu berfungsi sebagai amaran tentang bahaya, walaupun dalam demokrasi yang mantap, kewartawanan partisan beralih kepada propaganda. Fox menyukai penonton konservatifnya, tetapi realiti alternatif yang diciptanya memberi makan kepada kesukuan dan paranoia mereka. Apabila naratif Trump berpisah dengan realiti, penonton lebih suka mendengar pembohongan itu. Fox terus memberikan apa yang mereka mahu.
Ini tidak mungkin berlaku pada zaman kegemilangan rangkaian Amerika. Pada tahun 1949, Suruhanjaya Komunikasi Persekutuan menubuhkan apa yang dipanggil doktrin keadilan. Sebagai balasan untuk menerima lesen penyiaran, stesen radio dan TV dikehendaki menumpukan masa kepada isu-isu kepentingan awam dan mengemukakan pandangan yang bertentangan. FCC membatalkan doktrin itu semasa presiden Ronald Reagan pada tahun 1987, dengan alasan ia menyekat hak bebas bersuara wartawan penyiaran di bawah pindaan pertama.
Penyokong kebebasan bersuara berkata kemunculan saluran kabel dan internet menghilangkan keperluan untuk memerlukan keseimbangan daripada mana-mana satu saluran memandangkan rakyat Amerika mempunyai akses mudah kepada pelbagai pandangan. Itu meremehkan keupayaan pengguna untuk hidup dalam gelembung penyiaran dan sumber dalam talian memberitahu mereka perkara yang mereka mahu dengar, dan menukar sumber jika mereka tidak berpuas hati. Sesetengah pengulas berpendapat untuk menghidupkan semula sesuatu yang serupa dengan doktrin keadilan. Tetapi landskap media AS telah berubah dari zaman apabila saluran berita bergantung pada mendapatkan akses kepada gelombang udara yang terhad.
Banyak negara demokrasi mengenakan piawaian kesaksamaan minimum ke atas penyiar; ada yang mempunyai penyiar perkhidmatan awam yang berkuasa seperti BBC (sebuah punchbag kerap pengkritik dari kanan dan kiri). Sekatan utama ke atas kewartawanan AS telah menjadi saman fitnah — walaupun sekatan bagi pengadu orang awam untuk menunjukkan “berniat jahat sebenar”, bahawa sebuah saluran menunjukkan sikap tidak menghiraukan kebenaran secara melulu, adalah luar biasa tinggi. Itu memberikan perlindungan yang besar kepada kewartawanan yang bertanggungjawab, tetapi boleh menjadi perisai bagi mereka yang kurang bertanggungjawab.
Dalam persekitaran media yang berpecah-belah di mana saluran berita partisan menjadi lebih menonjol, pihak berkuasa awam di negara lain harus mengambil kira perkembangan di AS. Memandangkan AI generatif membuka cara baharu untuk mencipta “berita palsu”, pengguna harus dididik dengan lebih baik tentang cara mengesan maklumat salah dan mencari sumber yang bereputasi. Ekonomi maju perlu mencari jalan untuk memastikan media bebas, yang merupakan instrumen menegakkan demokrasi, tidak menjadi instrumen untuk menumbangkannya.
