Pengambilalihan Oracle secara senyap oleh Larry Ellison telah bertukar menjadi salah satu kisah industri perisian yang paling menarik, walaupun paling kurang disedari.
Sebagai pengasas bersama syarikat perisian pangkalan data, Ellison telah lama memiliki sekitar satu perlima daripada saham tersebut. Kemudian, lebih sedekad yang lalu, Oracle mula membeli semula sahamnya dengan bersungguh-sungguh, membajak sebahagian besar aliran tunai percumanya — bersama-sama dengan puluhan bilion yang dipinjamnya — menjadi salah satu program pembelian balik terbesar dalam sejarah korporat.
Hanya dengan duduk di atas pegangannya dan tidak menjual, Ellison telah melihat pegangan peribadinya meningkat secara berterusan, untuk mencapai 43 peratus daripada Oracle. Pada kadar itu, dia berada di landasan untuk mengambil kawalan majoriti menjelang 2026 – walaupun syarikat itu (di mana dia mengetuai dan ketua pegawai teknologi) memotong sementara program pembelian semulanya tahun lepas sementara ia membayar sebahagian daripada hutang daripada pemerolehan IT kesihatan syarikat Cerner.
Seiring dengan sejarah pendapatan yang kukuh jika tidak menakjubkan, kejuruteraan kewangan yang bijak ini telah meningkatkan nilai pegangan Ellison lebih daripada tiga kali ganda. Kekayaan peribadinya telah melonjak kepada lebih daripada $100bn, menjadikannya orang keempat terkaya di dunia, menurut Forbes.
Aliran hangat terkini dalam teknologi mungkin menjadi tajuk utama, tetapi ia tidak selalunya di mana kebanyakan wang akan diperolehi. Fakta itu telah diperkukuh semula, kerana penilaian yang memabukkan bagi saham berteknologi tinggi telah runtuh dan kebaikan aliran tunai yang stabil, kawalan kos yang ketat dan manuver kewangan yang cekap menjadi tumpuan.
Oracle terlambat untuk memahami kepentingan pengkomputeran awan, walaupun Ellison membantah bahawa dia telah mencipta idea itu. Pendapatan syarikatnya telah meningkat kurang daripada satu perlima sejak 2011, kepada $42bn. Dalam tempoh yang sama, syarikat awan perintis Salesforce — dikendalikan oleh bekas anak didik Ellison Marc Benioff — telah meningkatkan pendapatan daripada bawah $2 bilion kepada lebih $31 bilion.
Pasaran saham telah memberikan para pemegang saham Salesforce keuntungan yang lebih besar — walaupun prestasi harga saham tidaklah sehebat perubahan besar dalam dunia IT mungkin membawa anda jangkakan.
Sebelum rali baru-baru ini, saham Salesforce naik hanya sekitar empat kali ganda sejak 2011 — berbanding kenaikan tiga kali ganda untuk Oracle. Syarikat Ellison, tidak seperti Benioff, juga telah membuat pembayaran dividen yang stabil. Dan memandangkan kebanyakan syarikat awan tidak menunjukkan prestasi sebaik Salesforce, prestasi saham Oracle berdiri dengan baik untuk kebanyakan bidang.
Pengambilalihan Oracle Ellison mempunyai perbandingan dengan perjanjian yang lebih terang-terangan Michael Dell, satu lagi dinosaur dalam industri teknologi. Walaupun Ellison mengambil leverage secara perlahan-lahan, Dell melancarkan satu siri pembelian yang didorong oleh hutang — pertama dari syarikat PCnya sendiri, kemudian gergasi penyimpanan EMC dan syarikat perisian yang dikawalnya, VMware.
Perjanjian itu telah menaikkan kepentingan Dell dalam perniagaan asalnya daripada 14 peratus sedekad lalu kepada 47 peratus sekarang. Pegangan bernilai $3.4bn telah bertukar menjadi pelaburan yang kini bernilai $36bn – kebanyakannya diambil kira oleh kepentingan peribadi yang besar dalam VMware, yang sejak itu telah dipisahkan semula.
Memandangkan kejuruteraan kewangan kembali menjadi fesyen, syarikat pertumbuhan tinggi yang telah mengelaknya menghadapi tekanan untuk mematuhinya. Sekali lagi, perbandingan dengan Salesforce adalah pengajaran.
Walaupun Oracle membelanjakan lebih daripada $150bn untuk pembelian balik untuk hampir mengurangkan separuh kiraan bahagiannya sejak 2011, bilangan saham Salesforce dalam edaran telah meningkat hampir dua kali ganda. Sebahagian daripada itu adalah untuk membantu membayar rentetan pengambilalihan yang memusuhi Wall Street dan menyumbang perhatian daripada beberapa pelabur aktivis awal tahun ini. Selebihnya peningkatan datang daripada pampasan berasaskan saham yang murah untuk pekerja – satu lagi tulang perbalahan dengan pelabur.
Benioff merasakan perubahan dalam iklim pelaburan, walaupun tindak balasnya lebih perlahan dan kurang agresif daripada yang dikehendaki pelabur. Salesforce mula mengubah hala lebihan aliran tunai kepada pembelian balik dengan program pembelian balik saham pertamanya pada 2022. Sejak itu, ia telah membelanjakan $4bn untuk membeli semula sahamnya sendiri. Tetapi hanya selepas beberapa aktivis terkenal di Wall Street menumpukan perhatian Benioff dengan ketara beralih daripada pertumbuhan kepada keuntungan — mengakibatkan lantunan semula 45 peratus dalam harga saham sejak awal tahun.
Pengasas bersama Salesforce masih percaya syarikatnya berada di peringkat awal tempoh pengembangan yang panjang, kerana langkah ke pengkomputeran awan membuat semula seluruh dunia IT. Jika ya, itu akan menjadi sumber kebanyakan keuntungan yang boleh dijangkakan oleh pemegang sahamnya pada tahun-tahun akan datang. Tetapi buat masa ini, Wall Street sedang mencari kepuasan yang lebih segera.
richard.waters@ft.com
