Pada waktu sibuk pada pagi baru-baru ini di pusat bandar San Francisco, penumpang yang keluar dari stesen Civic Center terpaksa melangkah ke atas jarum hipodermik yang dibuang, pemandangan yang terlalu biasa di bandar di mana penggunaan dadah di udara menjadi tidak biasa.
Di sekitar stesen, yang penggunaannya telah merosot dua pertiga sejak 2019, kehadiran yang paling jelas bukanlah penumpang yang menuju ke tempat kerja sebaliknya kumpulan gelandangan dan pekerja dari perusahaan sosial yang cuba membantu mereka.
Gelandangan dan ketagihan bukanlah sesuatu yang baru di San Francisco, yang telah berjuang dalam kempen yang panjang untuk menempatkan golongan yang terdedah, tetapi lonjakan kekosongan pejabat berikutan wabak itu telah menyebabkan bandar itu berasa semakin hampa.
Sementara itu, kebimbangan terhadap jenayah melanda awal bulan ini berikutan tikaman maut Bob Lee, pengasas perkhidmatan pembayaran mudah alih Cash App berusia 43 tahun. Kematiannya adalah dirampas oleh Elon Musk dan lain-lain sebagai bukti bahawa pendekatan liberal terhadap undang-undang dan ketenteraman telah membenarkan jenayah tidak terkawal, sehingga kemudiannya muncul Lee sebenarnya diketahui oleh penyerangnya yang disyaki.
Namun, kesimpulan tergesa-gesa bahawa Lee adalah mangsa pelanggaran undang-undang yang berleluasa hanya menggariskan kebimbangan bahawa pejabat kosong dan jenayah akan bergabung untuk menggulingkan San Francisco sebagai hab utama untuk teknologi global.
Salesforce minggu lepas meletakkan baki enam tingkat menara San Francisco yang mempunyai namanya di pasaran, kerana ia menjadi kumpulan teknologi terkini yang mengurangkan jejaknya selepas pemberhentian kerja dan budaya kerja dari rumah yang telah berakar umbi ke tahap yang lebih tinggi daripada di bandar-bandar lain.
Beberapa hari kemudian, rangkaian pasar raya mewah Whole Foods menutup kedai utamanya di pusat bandar, memetik tahap kecurian yang tinggi dan kebimbangan terhadap keselamatan pekerjanya.
Beberapa ahli terkemuka komuniti modal teroka bandar telah meninggalkan, manakala yang lain memberi amaran tentang kos peluang kehilangan syarikat permulaan masa depan ke bandar lain.
“Perkara menjadi tidak berfungsi secara asas dan berjalan dengan teruk ke arah yang salah sehingga saya tidak yakin dengan San Francisco sebagai tempat untuk membesarkan keluarga saya,” kata Joe Lonsdale, ketua firma modal teroka $2.7bn 8VC, yang berpindah dari San Francisco ke Austin, Texas, pada 2020.
Jason Calacanis, seorang usahawan teknologi dan pelabur, berkata beberapa usahawan sedang mempertimbangkan bandar AS lain untuk melancarkan atau mengembangkan perniagaan mereka. “Pengasas . . . yang dahulunya melihat San Francisco sebagai destinasi utama untuk syarikat permulaan mereka kini memilih untuk pergi ke Austin, Miami, atau Kawasan Teluk yang lebih luas dan mengelak dari San Francisco,” katanya. “Sebab nombor satu mereka memberitahu saya ialah isu keselamatan.”
Malah mereka yang berazam untuk tinggal di bandar juga berundur dari pusat, seperti pengasas Felicis Ventures Aydin Senkut. Dia memindahkan pejabat firma pelaburannya yang bernilai $3 bilion dari daerah kewangan ke kawasan kejiranan yang lebih tenang dipanggil Presidio “sebahagiannya disebabkan oleh perasaan kurang selamat untuk kami berbanding sebelum ini”.
Pembunuhan dan serangan teruk telah meningkat di San Francisco sejak dua tahun lalu, menurut data kerajaan. Bagaimanapun, 55 kes pembunuhan yang direkodkan tahun lepas adalah kira-kira purata bagi sedekad yang lalu dan peningkatan itu selaras dengan trend nasional AS. Keseluruhan jenayah kekerasan di bandar itu jatuh antara 2013 dan 2021.
“Jika anda melihat statistik anda akan berkata [the idea of a crime wave] adalah lebih persepsi [than reality]. Tetapi bagi orang ramai, persepsi adalah realiti,” kata Kanishka Cheng, pengasas TogetherSF, sebuah organisasi komuniti yang cuba menangani gelandangan dan penyalahgunaan dadah di bandar itu.
Data bandar menunjukkan bilangan orang yang tinggal di jalanan sebenarnya jatuh lebih daripada 15 peratus kepada 4,397 antara 2019 dan tahun lepas. “Tetapi beberapa faktor berubah semasa wabak yang memburukkan keadaan,” kata Cheng. “Kami mempunyai krisis opioid di seluruh negara yang meningkat semasa wabak itu.”
Apa yang tidak diragukan ialah San Francisco lebih kosong berbanding sebelum Covid-19, sebahagian besarnya disebabkan populariti kerja jauh yang berterusan di syarikat teknologi. Purata bilangan mingguan penumpang yang tiba dengan kereta api di stesen Embarcadero, yang melayani kawasan pusat bandar, telah menurun kira-kira 70 peratus sejak 2019, menurut badan yang menjalankan pengangkutan pantas. Sebaliknya, bilangan penumpang yang berulang-alik ke stesen kereta api bawah tanah pusat New York berkurangan antara 30 dan 40 peratus, mengikut angka rasmi negeri.
Pekerja jauh mempunyai sedikit insentif untuk tinggal di bandar, dengan sewa antara yang tertinggi di AS. Antara Julai 2020 dan 2021, San Francisco kehilangan paling ramai penduduk mengikut bahagian dalam kalangan bandar utama AS, menurut Biro Banci AS.
Ruang pejabat kosong di San Francisco kini berjumlah lebih daripada 21 juta kaki persegi, menurut agensi hartanah Cushman & Wakefield, manakala sewa telah jatuh lebih daripada 15 peratus daripada puncak pra-pandemi. Kadar kekosongan telah melonjak kepada 30 peratus, berbanding 16 peratus di Manhattan dan 8 peratus di London, menurut agensi hartanah JLL.
Kemerosotan nilai pejabat diunjurkan akan menghapuskan ratusan juta dolar daripada pengambilan cukai San Francisco dalam beberapa tahun akan datang, menjadikan pegawai mempunyai lebih sedikit wang tunai untuk memerangi isu sosial.
Walaupun Bay Area masih menjadi lokasi dominan AS untuk syarikat pemula, modal teroka dan inovasi teknologi, ia perlahan-lahan kehilangan tempat kepada New York dan Los Angeles. Ia menyumbang kira-kira satu perempat daripada semua urus niaga modal teroka AS pada 2014, tetapi itu telah menurun kepada lebih 20 peratus tahun lepas, menurut PitchBook.
Beberapa tokoh terkemuka dalam komuniti teknologi menegaskan masih terlalu awal untuk mengira San Francisco, menunjukkan kelebihan seperti berdekatan dengan universiti Stanford dan Berkeley. OpenAI, syarikat permulaan AI generatif yang paling bernilai tinggi, sedang memburu ruang pejabat baharu di bandar, menurut broker hartanah yang mempunyai pengetahuan tentang rancangan syarikat.
“Orang ramai suka mengemukakan idea ini bahawa SF sudah mati dan terdapat pusat teknologi baharu: Miami, atau London atau New York,” kata Mike Volpi, rakan kongsi di Index Ventures. “San Francisco sudah pasti mempunyai masalah sosio-ekonomi, tetapi ia belum lagi berada pada tahap yang meruncing. . . ia masih Mekah.”
Walau bagaimanapun, ramai yang bimbang bahawa masalah sosial bandar yang tidak dikawal boleh mendorong bakat dan modal, menjejaskan status San Francisco dalam ekosistem teknologi global.
“Kira-kira 15 tahun yang lalu ia akan menjadi jenaka kepada [start a tech company] di tempat lain,” kata Lonsdale 8VC. “Sekarang ia tidak lagi menjadi satu-satunya tempat untuk memulakan atau mengembangkan syarikat anda. Ia masih merupakan tempat yang sangat kritikal, tetapi kepentingan relatifnya telah berkurangan.”
