Dibina hampir satu abad yang lalu untuk menganjurkan acara gimnastik beramai-ramai, stadium Strahov yang besar yang menghadap ke bandar lama Prague telah dibiarkan runtuh dan menjadi tompok pada landskap ibu negara Czech.
Tetapi, pada bulan September, pihak berkuasa bandar meluluskan rancangan €400 juta untuk menukar sebahagian daripada stadium yang luas menjadi pusat teknologi, di mana pelajar dan usahawan boleh menguji robot atau dron, mengusahakan kecerdasan buatan atau kejuruteraan perubatan, dan membangunkan idea perniagaan baharu.
“Untuk adegan permulaan, ini bermakna, di tengah Eropah, akan ada kemudahan berkualiti dengan pertindihan ke dalam akademik,” kata Veronika Kramaříková, naib rektor untuk pembangunan dan strategi di Universiti Teknikal Czech di Prague, salah seorang rakan kongsi utama dalam projek itu.
Pembinaan pembangunan semula harus bermula sebelum akhir tahun dan dijalankan “sehingga 2030, mungkin lebih lama”, tambah Kramaříková.
Walau bagaimanapun, dengan isu penting yang belum diselesaikan — terutamanya sama ada pembangunan akan menerima lebih banyak subsidi nasional dan EU — sesetengah ahli perniagaan tempatan ragu-ragu tentang projek itu sedang disiapkan.
Namun, inisiatif Strahov menunjukkan cita-cita Prague yang lebih luas sebagai hab untuk syarikat yang berkembang pesat.
Bulan ini, kerajaan negara memperuntukkan 1.3 bilion koruna ($57.5 juta) untuk membiayai syarikat baharu dan spin-off untuk meningkatkan daya saing Czech dalam teknologi digital. “Matlamatnya adalah untuk menyokong kawasan terpilih yang berpotensi besar di mana pasaran memerlukan bantuan atas pelbagai sebab — contohnya, dalam pemindahan teknologi daripada penyelidikan termaju kepada amalan,” kata Jozef Síkela, menteri perdagangan dan industri.
Misha Votruba, pengarah Gradus/RSJ, dana bioteknologi Czech, sudah pun mencatat kemajuan yang dicapai. “Apa yang benar-benar berkembang pesat di bandar dan negara ini – dan di mana kita melihat bahawa kita berada pada tahap yang canggih – ialah matematik dan kecerdasan buatan,” katanya. “Jika anda melihat, sebagai contoh, pada kecerdasan buatan, sejumlah besar peranti pemboleh kini datang dari bahagian dunia ini.”
Pertumbuhan telah didorong oleh peningkatan dalam pelaburan. Banyak syarikat permulaan Czech mendapat modal peringkat awal daripada penyokong tempatan, kemudian menarik pelabur asing dalam pusingan pembiayaan kemudian.
“Semakin ramai pelabur asing melihat Republik Czech dan Prague untuk membiayai tawaran berpotensi, tetapi kebanyakannya melihat pada peringkat kemudian [of funding],” kata Jaroslav Trojan, rakan kongsi pengurusan firma modal teroka Nation 1 VC. Dia memetik jerayawara Berlin baru-baru ini untuk beberapa syarikat permulaan kumpulan itu: “Saya yakin bahawa beberapa syarikat ini kini akan dapat mengumpul modal daripada Jerman.”
Prague mungkin belum mencabar Berlin, tetapi ia mempunyai pemandangan modal teroka yang bertenaga yang tidak wujud apabila penasihat modal teroka Amerika Alan Chelko tiba pada 2005, sejurus selepas Republik Czech menyertai EU. Pada masa itu, “tidak ada kisah kejayaan dan modal yang sangat terhad di sini,” Chelko ingat. “Apabila saya melihat sektor Czech VC sekarang, ia adalah malam dan siang.”
Adegan permulaan juga semakin berkembang kerana “kini terdapat lebih banyak wang yang datang dari luar VC tradisional,” kata Michal Zálešák, rakan kongsi pengurusan dan pengasas bersama firma modal teroka Lighthouse Ventures. Pejabat keluarga mencurahkan wang ke dalam teknologi, manakala usahawan yang berjaya menggunakan sebahagian daripada pendapatan mereka untuk melancarkan kenderaan pelaburan mereka sendiri.
Dia menunjuk kepada “aktiviti rentas sempadan yang penting”, sambil menambah: “Kami juga mendapat banyak pelaburan dari Poland ke dalam syarikat permulaan kami, serta Slovakia.”
Pelabur dari jauh lagi memanfaatkan kemajuan Czech dalam teknologi, dan membantu beberapa syarikat permulaannya untuk mencapai, atau mendekati, status unicorn — penilaian sekurang-kurangnya $1bn.
Syarikat perisian Czech Productboard menjadi unicorn tahun lepas selepas mengumpul $125juta daripada pelabur yang diketuai oleh Dragoneer yang berpangkalan di San Francisco. Productboard berkata perjanjian itu menilai perniagaannya pada $1.7bn.
Kisah kejayaan lama mendapat manfaat daripada keadaan positif — terutamanya dalam keselamatan siber, di mana beberapa syarikat permulaan mengikuti petunjuk Avast, yang diasaskan di Prague pada tahun 1980-an dan salah satu pembangun pertama perisian antivirus. Avast disenaraikan di London pada 2018 dan telah diperoleh pada 2021 oleh NortonLifeLock dalam perjanjian $8bn.
Ondrej Bartos yang, pada 2009, mengasaskan bersama Credo Ventures, salah satu firma modal teroka pertama di Prague, memetik laporan yang menunjukkan bahawa lebih daripada 10 peratus syarikat permulaan Czech mengumpul dana tahun lepas — nisbah yang menunjukkan mungkin “malah terdapat terlalu banyak wang sekarang,” katanya.
Bagaimanapun, dia menambah: “Terdapat lebih banyak syarikat baru, tetapi saya rasa kita masih mempunyai perjalanan yang panjang”.
Satu halangan kepada kemasukan untuk syarikat baru ialah persekitaran kawal selia Czech, yang “meninggalkan banyak perkara yang diingini”, kata pelabur Philip Staehelin. Di tempat seperti UK, “lebih mudah untuk memulakan syarikat.”
Walau bagaimanapun, pada masa yang sama, Staehelin mengakui daya tarikan kos pengendalian yang rendah di Republik Czech, yang boleh memberi peluang yang lebih baik kepada syarikat pemula: “Kadar terbakar di sini adalah kecil . . . sedikit wang akan membantu.”
