Di satu pihak akan ada sekitar 35,000 askar Ukraine, disokong oleh kereta kebal tempur barat. Mereka akan menghadapi lebih 140,000 tentera musuh di sepanjang 950km barisan hadapan. Memisahkan kedua-dua kuasa itu akan menjadi laluan penghalang maut lombong, kerja tanah dan bollard penahan kereta kebal yang ditetapkan oleh Rusia.
Hari semakin hampir apabila Ukraine akan cuba menceroboh kubu barisan hadapan Rusia. Hampir 14 bulan sejak Presiden Vladimir Putin melancarkan pencerobohan berskala penuhnya, kepentingan dalam fasa pertama serangan balas musim bunga ini tidak mungkin lebih tinggi. Kejayaan atau kegagalan akan membentuk medan perang dan menentukan kekuatan tangan Kyiv dalam sebarang rundingan akhirnya dengan Moscow untuk menyelesaikan konflik.
“Untuk menjadi kuat dalam sebarang perbincangan, Ukraine mesti kuat di medan perang,” seperti kata presiden Ukraine Volodymyr Zelenskyy awal tahun ini. “Mari kita de-occupy secara maksimum [amount of territory] kita boleh.”
Tetapi pertempuran menjanjikan kerja keras, memberi amaran kepada pegawai tentera dan penganalisis. Untuk satu, operasi pencerobohan adalah sangat sukar dilakukan kerana ia memerlukan semua unit ketenteraan – daripada artileri dan kereta kebal, kepada pengumpulan perisikan dan jurutera – untuk bekerja secara serentak.
“Ia memerlukan orkestrasi gergasi senjata gabungan,” kata Nick Gunnell, bekas pegawai di Royal Engineers Britain yang mempunyai pengalaman luas dalam operasi pelanggaran. “Setiap orang perlu memainkan peranan. Ia sangat berisiko tinggi.”
Menambah kesukaran ialah kekurangan keunggulan udara Ukraine. Pertempuran besar terakhir yang melibatkan kereta kebal barat adalah pada 2003 apabila pakatan yang diketuai AS memerangi tentera Iraq yang dilengkapi dengan T-72 era Soviet. Tetapi pasukan bersekutu kemudiannya disokong oleh pesawat serangan darat dan helikopter Apache.
Di darat, tentera Ukraine akan mempunyai senjata berat yang dibekalkan barat seperti British Challenger dan kereta kebal Leopard buatan Jerman, kenderaan tempur Bradley yang dibekalkan oleh AS dan howitzer Archer yang digerakkan sendiri.
Tetapi mereka juga akan kekurangan perlindungan udara yang tegas untuk menghentikan serangan jet pejuang Rusia yang boleh, seperti yang dikatakan Gunnell, “menghancurkan kenderaan kejuruteraan pakar Ukraine” ketika mereka cuba melanggar kubu Rusia. Barat setakat ini menolak permintaan untuk menyediakan Kyiv jet pejuang canggih seperti F-16 AS.
“Pendekatan klasik dalam serangan darat adalah untuk menembusi bahagian belakang musuh, di satu kawasan atau beberapa kawasan, dan memberikan pukulan tertumpu terhadap pusat graviti musuh,” kata Ben Barry, bekas komander batalion infantri berperisai British. “Contoh yang berjaya tanpa keunggulan udara jarang berlaku,” katanya, dan memetik serangan darat Israel ke atas kedudukan Mesir pada 1973 semasa perang Yom Kippur.
Bukan rahsia lagi bahawa serangan balas akan berlaku. Kementerian pertahanan Ukraine baru-baru ini berkongsi video yang menunjukkan askar belajar cara menggunakan senjata British dengan kapsyen: “Untuk Apa? Anda akan melihat. #SpringIsComing.”
Menjelang Mei, tanah akan cukup kukuh untuk pergerakan kenderaan dan lebih banyak perisai yang dibekalkan oleh barat, serta peralatan kejuruteraan seperti lapisan jambatan perisai dalam pakej bantuan tentera AS $2.6 bilion terbaru ke Kyiv, akan tiba.
Tepat di mana serangan itu mungkin berlaku kekal sebagai rahsia yang dikawal ketat. Satu kawasan yang dilihat penting secara strategik kepada Rusia ialah sekitar Melitopol, berhampiran Laut Azov. Tindakan Ukraine yang berjaya di sini akan membelah tentera Rusia kepada dua, meninggalkan satu kumpulan di Crimea dan selatan, dan satu lagi di timur. Tetapi tentera Rusia, menyedari risiko itu, telah pun menyediakan barisan pertahanan berseri di rantau itu.
Pertahanan Rusia biasanya terdiri daripada medan periuk api, diikuti dengan garisan tiang konkrit berbentuk piramid yang dipanggil gigi naga yang memperlahankan unit berjentera. Satu lagi medan periuk api terletak di luar mereka, dengan barisan parit dan longkang 400m lebih jauh ke belakang, dan parit anti tangki 500m di belakangnya.
Tonggak ‘gigi naga’ di pelabuhan pelabuhan Mariupol yang dipasang oleh Ukraine sejurus sebelum pencerobohan tahun lalu. Rusia bergantung pada blok konkrit untuk kubu barisan hadapannya © Pierre Crom/Getty Images
“Anda perlu memilih tempat yang paling berfaedah – walaupun itu adalah konsep yang sangat terbuka,” kata Gunnell. “Ia mungkin di mana Ukraine mempunyai logistik yang baik berdekatan, atau di titik paling lemah di Rusia – walaupun itu mungkin tempat paling lemah di Ukraine juga.”
Sama ada cara, langkah pertama ialah menembak hos 200m yang penuh dengan bahan letupan yang membersihkan lorong lombong selebar 5 meter untuk kereta kebal dan perisai lain untuk dilalui.
Seterusnya ialah membersihkan gigi naga, mungkin menggunakan tangki yang dipasang dengan bajak. Langkah terakhir ialah memecahkan parit dengan peralatan jambatan pakar.
“Ini semua mengenai momentum dan kelajuan,” kata Gunnell. “Tetapi perkara sentiasa tidak kena, jadi anda perlu bersedia. Jika bajak tangki rosak, ia perlu dipulihkan atau lorong kedua disediakan.”
Bahagian yang paling sukar ialah menyegerakkan pelbagai bahagian — dan tentera Ukraine, walaupun mahir dalam manuver berskala kecil, mempunyai pengalaman terhad dalam operasi senjata gabungan pada skala ini, kata penganalisis.
Tambahan pula, tentera Ukraine telah kehilangan sebahagian besar askar mereka yang paling berpengalaman, setelah mengalami kira-kira 120,000 mangsa. Dokumen risikan AS yang dikatakan bocor telah mencadangkan bahawa serangan balas boleh “kurang” daripada matlamat Kyiv.
Namun tentera Ukraine telah dipandang remeh sebelum ini, seperti ketika ia menentang penilaian tentera barat tahun lalu dan menolak tentera Rusia dari sekitar ibu negara dan kemudian bandar timur laut Kharkiv. Rusia juga telah kehilangan hampir dua kali lebih ramai lelaki sejak pencerobohan berskala penuh, menurut penilaian barat. Lebih-lebih lagi, tentera Ukraine lebih lengkap dan terlatih daripada musuh mereka.
“Jika serangan Ukraine keras dan pantas dan ketinggalan di belakang Rusia, barisan hadapan akan terurai dan Rusia akan berlari. . . sama seperti yang mereka lakukan semasa serangan balas di sekitar Kharkiv,” kata Glen Grant, bekas pegawai tentera British dan penasihat jawatankuasa pertahanan parlimen Ukraine.
Jika itu berlaku, pertahanan yang telah disediakan oleh Rusia juga akan terbukti sebahagian besarnya tidak bernilai, membolehkan lebih banyak pasukan Ukraine mencurah melalui jurang yang telah dibersihkan.
“Ia adalah pepatah lama bahawa kerja tanah yang tidak dipertahankan tidak membunuh anda,” tambah Grant. “Dan kemudian orang Ukraine akan dapat meneruskannya selagi rancangan dan logistik mereka masih ada.”
Pelaporan tambahan oleh Mark Odell
