Pelabur Silicon Valley sedang menjelajah Timur Tengah, berusaha untuk membina hubungan jangka panjang dengan dana kekayaan negara semasa krisis pembiayaan terburuk untuk firma modal teroka dalam hampir sedekad.
VC teknologi terkemuka seperti Andreessen Horowitz, Tiger Global dan IVP telah menghantar pasukan eksekutif ke Arab Saudi, Emiriah Arab Bersatu dan Qatar dalam beberapa minggu kebelakangan ini, menurut orang yang mempunyai pengetahuan tentang perjalanan itu.
Lawatan ini dilakukan selepas penyokong tradisional Amerika Utara dan Eropah mereka berdepan dengan kemelesetan ekonomi yang telah memaksa mereka untuk mengekang pelaburan swasta.
VC, seterusnya, digalakkan untuk datang ke rantau ini, kerana pegawai Teluk dan golongan muda diraja berusaha untuk mempelbagaikan ekonomi mereka daripada petrokimia dengan pelaburan ke dalam sektor teknologi panas seperti kecerdasan buatan.
Ini juga bermakna bahawa sesetengah VC secara senyap-senyap telah membalikkan keputusan awal untuk menolak pertemuan dengan, atau wang tunai daripada, negara yang kontroversi politik seperti Arab Saudi.
“Kami datang ke San Francisco mencari mereka pada 2017. Sekarang . . . semua orang datang ke [us],” kata Ibrahim Ajami, ketua usaha niaga di Mubadala Capital, cabang $6 bilion dana kekayaan negara Abu Dhabi bernilai $790 bilion. “Pembetulan teknologi telah merendahkan industri.”
The Financial Times menemu bual lebih daripada sedozen VC Silicon Valley yang mengawal berpuluh bilion dolar di antara mereka, serta beberapa penasihat dan jurubank. Mereka menggambarkan hubungan cinta baharu antara dana teroka AS dan wang tunai Timur Tengah.
Sekumpulan eksekutif Silicon Valley menerima jemputan peribadi daripada pejabat Yasir al-Rumayyan, gabenor PIF, dana kekayaan kerajaan Saudi bernilai $620 bilion, untuk menjadi tetamunya di Grand Prix Arab Saudi Formula Satu bulan lalu di Jeddah, menurut seorang yang mempunyai pengetahuan tentang panggilan.
Antara yang hadir, menurut orang itu, ialah pengasas bersama Andreessen Horowitz Ben Horowitz — perjalanan kedua pembiaya veteran itu ke Arab Saudi dalam masa kurang daripada enam bulan. Andreessen Horowitz enggan mengulas.
Cabang usaha niaga PIF, Sanabil baru-baru ini mendedahkan perkongsiannya dengan hampir 40 firma teroka AS, termasuk Andreessen Horowitz, Pengurusan Coatue, David Sacks’ Craft Ventures, Insight Partners dan 9Yards Capital, di mana bekas canselor UK George Osborne merupakan rakan kongsi pengurusan. Jumlah wang yang dilaburkan dalam firma tidak didedahkan.
Horowitz, yang firmanya yang berpangkalan di San Francisco mengumpulkan lebih daripada $14bn tahun lepas, khususnya telah menjadi penyokong vokal minat Saudi dalam inovasi teknologi.
Pada bulan Oktober, beliau bercakap di persidangan “Davos di padang pasir” di Riyadh dan makan tengah hari bersama Puteri Reema binti Bandar al-Saud, duta Arab Saudi ke AS. Pada persidangan yang dianjurkan oleh PIF bulan lalu di Miami, dia memuji kerajaan itu sebagai “negara permulaan” dan menyamakan putera mahkotanya, Mohammed bin Salman, dengan pengasas syarikat.
Setahun yang lalu, perjalanan Horowitz ke Arab Saudi akan menjadi satu anomali di kalangan VC yang penuh dengan wang tunai dan ingin mengelakkan masalah moral berurusan dengan negara yang mempunyai rekod hak asasi manusia yang lemah. Kini Timur Tengah sedang sibuk dengan pelabur permulaan AS, menurut beberapa orang yang telah berkunjung ke sana tahun ini.
“Empat Musim di Riyadh pada dasarnya adalah Palo Alto,” kata rakan kongsi di satu dana teroka Silicon Valley yang besar.
Kesediaan untuk menjalankan perniagaan di rantau ini telah membawa kepada beberapa kritikan. Rakan kongsi Dana Pengasas Keith Rabois, yang berkata pada 2018 bahawa Silicon Valley telah bersikap hipokrit kerana menerima wang Saudi, berkata, “Saya tidak mengubah nilai dan prinsip saya kerana persekitaran pembiayaan adalah sukar.”
Tetapi pengasas Lead Edge, Mitchell Green, yang membuat pelaburan teroka dalam Alibaba dan Uber, berkata beliau telah menghabiskan beberapa minggu lalu “membina hubungan jangka panjang” dengan orang ramai dan syarikat di Timur Tengah. “Kami fikir ia akan menjadi kawasan yang semakin penting di dunia sepanjang dekad akan datang. Ia mengingatkan kita untuk pergi ke China pada tahun 2003.”
Rakan kongsi Tiger Global Scott Shleifer juga bercakap pada persidangan Riyadh pada bulan Oktober, dan firma itu telah mengejar pelaburan dari kerajaan itu sebagai sebahagian daripada pengumpulan dana $6 bilion terbarunya, menurut orang yang mengetahui perkara itu. Satu pasukan daripada IVP, salah satu firma usaha niaga tertua di Silicon Valley, diketuai oleh rakan kongsi Somesh Dash, mengadakan lawatan ke rantau ini, menurut seorang yang mengetahui perjalanan itu. IVP enggan mengulas.
Modal teroka AS telah meletup dalam saiz dalam beberapa tahun kebelakangan ini, sebahagiannya didorong oleh ledakan dalam penilaian teknologi semasa wabak coronavirus. Dana Marquee yang dahulunya menghargai eksklusiviti, seperti Sequoia Capital dan Andreessen Horowitz, telah mengumpulkan dana sebanyak $5 bilion dan kadangkala sebesar $9 bilion. Peralihan itu telah dipergiatkan oleh peserta yang besar ke pasaran, seperti SoftBank Jepun dan Tiger Global, yang telah menggunakan berpuluh bilion dolar ke dalam syarikat permulaan.
“Orang-orang ini telah membina model mereka pada volum tinggi, pelabur berkelajuan tinggi – kini mereka adalah tawanan kepada kitaran modal,” kata rakan kongsi di dana teroka dengan lebih daripada $4 bilion di bawah pengurusan.
Berurusan dengan negara-negara seperti Arab Saudi adalah “tawaran Faustian yang dibuat oleh firma ini dengan meningkatkan”, tambah rakan kongsi itu. “Mereka pergi ke mana-mana dan bahagian pasaran dan berputus asa dengan kekurangan, dan kerana itu mereka perlu bermain permainan menjual diri mereka sendiri. Modal teroka bertukar daripada menjadi beg pelaburan Hermès Birkin kepada Sasaran.”
PIF, khususnya, telah meresap secara beransur-ansur teknologi AS melalui pelaburannya sepanjang dekad yang lalu. Ia menyumbang $45bn kepada $100bn SoftBank Vision Fund pada 2016. Ia telah membuat pelaburan langsung yang besar dalam syarikat teknologi AS, termasuk pelaburan $3.5bn dalam Uber pada 2016 dan lebih daripada $1bn dalam pembuat kereta elektrik Lucid Motors pada 2018. Itu pada tahun yang sama, Elon Musk berkata dia sedang berbincang dengan PIF untuk membantunya membiayai perjanjian $72bn untuk mengambil Tesla secara peribadi, walaupun perjanjian itu tidak menjadi kenyataan.
Susulan pembunuhan wartawan Jamal Khashoggi oleh koperasi Saudi pada akhir 2018, beberapa perniagaan barat berprofil tinggi, termasuk banyak pelabur teknologi, berhenti bekerja secara terbuka dengan negara itu.
Itu berterusan sehingga kemelesetan ekonomi baru-baru ini, yang bermakna kumpulan modal yang tersedia untuk dana teroka di institusi barat yang besar telah kering. Pengumpulan dana oleh firma modal teroka mencecah paras terendah dalam sembilan tahun pada akhir 2022, menurut firma penyelidikan Preqin.
VC menduduki rekod $300bn “serbuk kering” – wang terkumpul yang masih belum digunakan. Tetapi ramai yang bergelut untuk mencari pelaburan yang menguntungkan dalam permulaan dan tidak akan dapat mengumpul dana teroka baharu.
Wang tunai yang dimasukkan oleh VC ke dalam syarikat permulaan telah menjunam lebih daripada 50 peratus dalam tempoh 12 bulan yang lalu, menurut penyedia data Crunchbase.
Akibatnya, ramai telah terpikat kembali ke Timur Tengah, yang “merupakan tempat paling cair di planet ini sekarang”, menurut ketua dana teroka $1bn.
“Ini adalah peluang unik untuk dana seperti Mubadala untuk benar-benar mengambil peranan utama dalam pembangunan teknologi dalam tempoh 20 tahun akan datang,” kata Ajami. Mubadala telah melabur dalam atau bersama beberapa firma Lembah Silikon yang besar, termasuk kumpulan ekuiti swasta Silver Lake dan Sequoia Capital. Ia baru-baru ini melabur dalam kumpulan fintech Klarna bersama Sequoia.
Sementara itu, Pihak Berkuasa Pelaburan Qatar berkata pada 2019 ia akan meningkatkan pelaburan di AS daripada $30 bilion kepada $45 bilion, termasuk dalam teknologi.
Bagi sesetengah pelabur, masih terdapat perdebatan moral yang rumit. “AS membeli minyak dari Saudi, kami menjual dron kepada mereka, di manakah anda membuat garisan?” kata seorang pemodal teroka, yang mengakui mereka telah beralih daripada pendirian tidak pernah menerima wang Saudi kepada lebih terbuka kepadanya kerana pengumpulan dana telah kering.
Bagi yang lain, terutamanya mereka yang mengawal dana yang lebih kecil dan oleh itu masih dapat memanfaatkan dana pencen dan endowmen barat, isunya lebih hitam dan putih.
“Saya telah berada di Lembah selama 20 tahun dan saya semakin kecewa dengan cara kami berkelakuan,” kata seorang pegawai bank kanan yang mengendalikan tawaran untuk firma teroka. “Jika anda benar-benar mahir dalam apa yang anda lakukan, pergi ke Norway [to raise money].”
Laporan tambahan oleh Ivan Levingston, Will Louch, Arash Massoudi dan Antoine Gara
